Il y a quelques mois, la startup américaine Xwing s’est imposée en matière de fret aérien autonome. Après plusieurs essais en 2020 et 2021, le système de vol autonome de l’entreprise semble prêt à l’emploi. Moyennant une levée de fonds de 40 millions de dollars, Xwing a installé son système de vol à bord d’un Cessna Grand Caravan 208. En février 2021, l’avion a décollé du hangar de Xwing Concord en Californie. Ce fut le premier vol entièrement autonome (roulage compris). L’avion a fait un aller-retour à son point d’embarquement sans l’intervention du pilote. L’annonce de cet événement a eu lieu le 15 avril par le biais d’une vidéo publiée sur YouTube. La vidéo montre néanmoins la présence d’un pilote de sécurité. A terme, il ne devrait plus être nécessaire puisque toutes les interactions de contrôle du trafic sont effectuées au sol. Son intervention n’a pas été nécessaire durant tout le processus.
« Au cours de l’année écoulée, notre équipe a réalisé des avancées significatives. En étendant et en affinant notre système AutoFlight pour intégrer de manière transparente le roulage au sol, les décollages, les atterrissages et les opérations de vol, le tout supervisé depuis notre centre de contrôle de mission via des liaisons de données redondantes », explique Marc Piette, PDG et fondateur de Xwing.
Quel avenir pour les avions autonomes ?
A l’avenir, la start-up souhaite développer une plateforme adaptable sur n’importe quel avion de taille similaire au Cessna Grand Caravan 208, en s’intégrant directement au système de vol existant. De plus, les avions autonomes Xwing ont d’ores et déjà effectué des livraisons de vaccins contre la Covid-19 dans la réserve amérindienne de la nation Navajo.
Xwing vise désormais à obtenir l’autorisation de la Federal Aviation Administration (FAA) pour commencer les vols commerciaux autonomes de transport de marchandises sur des distances allant jusqu’à 800 km (avec un pilote de sécurité à bord) à compter de 2022.
Les drones font depuis plusieurs années partie du paysage aérien. Les projets de voitures autonomes, eux aussi, sont déjà opérationnels. Néanmoins, si nous avons moins entendu parler des avions autonomes jusqu’à présent cela commence petit à petit à changer. Malgré certaines inquiétudes, 70 % des passagers se disent prêts à voler dans des avions autonomes . L’arrivée sur le marché des avions Xwing est une première étape vers une démocratisation de ce mode de transport. L’aviation autonome devrait prendre davantage d’ampleur à l’avenir.